EL EX AMIGO DE EEUU

Luego que Estados Unidos decidiera enviar a Francia a Manuel Noriega donde tiene pendiente una condena de 10 años por delitos relacionados con lavado de dinero, muchos preguntaron por las razones de la decisión pues en su país de origen, Panamá, le esperaba una condena de 20 años por la muerte de Hugo Spadafora y otros panameños.

Otra interrogante que salió a la luz es por qué EE.UU. contravino el status de prisionero de guerra que le otorgó a Noriega cuando lo condenó y que lo obliga, de acuerdo a la Convención de Ginebra, a repatriarlo a su país de origen. ¿Por qué, la Secretaria de Estado Hillary Clinton aprobó la extradición?

Muchos hablan de un acuerdo bajo la mesa entre EEUU y Francia. Para los que conocen la historia, de lo que se trata es de mantenerlo callado y tenerlo lo más lejos de Panamá. Y recordaron que en los años de gloria los lazos del general con los EEUU no fueron pocos. Para variar él mismo se reunió con Bush padre en 1967, cuando este era jefe de la CIA y en 1983, cuando era vicepresidente. Y que ayudó a la CIA a traficar cocaína para financiar la guerra de la Contra en Nicaragua, trabajo por el que recibió pagos de casi $200,000 al año.

El agente Noriega

Noriega fue reclutado como informante de la CIA cuando estudiaba en la Escuela Militar de Chorrillos, al igual que Vladimiro Montesinos. Recibió capacitación de inteligencia y contrainteligencia en la Escuela de las Américas en Fort Gulick, Panamá, en 1967, así como en un curso sobre operaciones psicológicas en Fort Bragg, Carolina del Norte.

Después de un golpe militar en 1968, Noriega ascendió rápidamente y llegó a ser jefe de la inteligencia militar de Panamá y personaje clave bajo el general Omar Torrijos, el gobernante que firmó un tratado con EE.UU. para restaurar la zona del canal de Panamá a la soberanía panameña en 1977.

Después de la muerte de Torrijos en un misterioso accidente de aviación en 1981, Noriega consolidó su poder, convirtiéndose en el gobernante de facto de Panamá, y en 1983 alcanzó la Presidencia al ser nombrado Comandante en Jefe y Jefe de la Guardia Nacional Panameña.

Se estima que entre 1982 y 1990, los EEUU gastaron más de 300 millones de dólares en apoyar a los antisandinistas. Parte de ese dinero (47 millones) fue financiado con la venta de armas a Irán, pese a que esas operaciones estaban prohibidas por el Senado norteamericano.

La sociedad con Noriega era tan perfecta que cuando fue acusado de fraude electoral en 1984, el Secretario de Estado de Reagan lo elogió por "iniciar el proceso de la democracia". Cuando el romance terminó algunos preguntaron por qué Bush padre, ya como presidente, decidió que tenía que "restablecer la democracia" panameña en 1989.

Algunos dicen que fue porque reclamó el cierre de la Escuela de las Américas. Otros, que las razones tienen que ver con las investigaciones del Congreso norteamericano sobre la venta de drogas colombianas que sirvieron para financiar el envío de armamento a la contra nicaragüense.

Para ejecutar esa operación, la CIA negoció con el Cartel de Medellín (de Pablo Escobar) el ingreso de cocaína a territorio estadounidense. En esos años, William Casey era el director de la CIA. Él reveló que su antecesor en el cargo, William Colby, le había informado que las operaciones encubiertas se financiaban con el dinero de las drogas: "Colby me informó con toda franqueza que él había colocado más de un millón de libras de cocaína (500 toneladas) en Panamá, entre diciembre de 1975 y abril de 1976, operación que se había hecho con la ayuda de nuestro gentil aliado el general Manuel Noriega". El subdirector de Casey era Robert Gates, actual secretario de Defensa de Obama.

Otros afirman que el director del Consejo de Seguridad Nacional, el vicealmirante John Poindexter, presionó a Noriega para que iniciara un ataque contra Nicaragua. El ataque daría lugar a la invasión a ese país. Pero el panameño rechazó las presiones.

Cierto o no las denuncias se incrementaron. En 1987, Roberto Díaz Herrera, jefe del estado mayor panameño, lo acusó de haber conspirado con la CIA para asesinar al ex presidente Omar Torrijos. El Senado estadounidense llegó a pedir su renuncia.

En febrero de 1988, en las ciudades de Tampa y Miami (Florida) se presentaron cargos por narcotráfico contra Noriega. El presidente Del Valle intentó destituirle, pero la Asamblea Nacional rechazó el pedido y derrocó a Del Valle. Manuel Solís Palma, aliado del general, fue entonces nombrado “ministro encargado” de la Presidencia.

Pronto se convocó a elecciones. Se dice que George Bush padre apoyó con 10 millones de dólares al candidato opositor, Guillermo Endara, quien se alzó con la victoria en 1989 frente al candidato oficialista Carlos Duque Jaén. Pero el gobierno impugnó las elecciones “por interferencia extranjera”.

Entonces los EEUU iniciaron un bloqueo abierto contra Panamá e intentaron negociar condiciones para el retiro del poder de Noriega. En un intento por disipar las tensiones se nombró al ingeniero Francisco Rodríguez, como nuevo presidente. Pero nada cambió. En octubre, un grupo de rebeldes intentaron dar un golpe con el mayor Moisés Giroldi. La rebelión fue sofocada y Giroldi fue asesinado.

Tras ello las tropas estadounidenses iniciaron acciones de provocación en las calles de Panamá. En una de ellas mataron a un maestro y se enfrentaron con las fuerzas panameñas, con el saldo de un norteamericano muerto.

El 19 de diciembre, comenzó el bombardeo estadounidense. Bush anunció que sus fuerzas tenían como objetivo capturar a Noriega y proteger “los intereses norteamericanos”. La operación duró dos semanas y le costó la vida a unos 4,000 panameños. Participaron unos 27 mil soldados y más de 300 aeronaves de combate. El barrio de El Chorrillo fue destruido. Según fuentes del Comando Sur, en los enfrentamientos apenas murieron 23 soldados estadounidenses.

Noriega se entregó el 3 de enero de 1990 y fue llevado al condado Dade (Miami) para ser sometido a juicio. Allí fue condenado a 40 años de prisión por lavado de dinero, tráfico de drogas y asociación ilícita. Durante el juicio, el reo pidió que se abrieran los archivos desclasificados de la CIA y afirmó que las operaciones de las que se le acusaba habían sido ejecutadas con la participación de los aparatos de inteligencia norteamericanos.